原生蛭石（也叫生蛭石、蛭石原礦、蛭石片）是從礦山開采出來、經過破碎分選但未經過高溫處理的天然礦物。膨脹蛭石是原生蛭石經過800～1200℃高溫焙燒后，體積急劇膨脹8～30倍得到的產物。
簡單說：原生蛭石是"種子"，膨脹蛭石是"開花結果"后的狀態。
原生蛭石：呈褐、金黃、青銅色或暗綠色，油脂光澤或珍珠光澤，莫氏硬度僅1～1.5，解理完全，薄片有撓性。密度約2.4～2.7 g/cm3，手感沉實，是致密的層狀結構，層間水分子被"鎖"在里面。
膨脹蛭石：顏色變為金黃色或銀白色（新疆產的焙燒后呈銀白色），體積膨脹8～20倍甚至高達40倍，密度驟降至0.06～0.2 g/cm3（容重僅80～200 kg/m3）。外觀看起來像一團蓬松的"蟲狀"薄片，內部形成無數細小的空氣隔層，用手一捏就碎，極輕。
密度與重量：這是最直觀的差異。原生蛭石密度2.4～2.7 g/cm3，跟普通石頭接近；膨脹蛭石容重僅80～200 kg/m3，是世界上最輕的礦物材料之一，能浮在水面上。
結構與孔隙：原生蛭石層間結構緊密，水分子和陽離子被"封"在層間；膨脹蛭石層間水分子在高溫下汽化產生高壓，把層片撐開，形成孔隙率高達90%以上的多孔結構，每一顆膨脹蛭石內部含有上萬個毛細孔。
隔熱隔音：原生蛭石本身不具備隔熱隔音能力；膨脹蛭石因為內部充滿靜止空氣層，導熱系數僅0.046～0.070 W/(m·K)，吸聲系數0.53～0.63，是優異的隔熱隔音材料。
防火性能：原生蛭石耐火度約1730℃，但不隔熱；膨脹蛭石在1200℃高溫下不釋放CO、SO?等任何有害氣體，產煙毒性為ZA2級（安全級），燃燒性能達A1級（最高等級），自己不燒，也不變成毒氣源。
吸附性：原生蛭石有一定陽離子交換能力（100～260 mmol/100g）；膨脹蛭石因為比表面積大幅增加，吸附性顯著增強，吸水量可達自身重量的數倍。
可再吸水性：原生蛭石加熱至500℃脫水后，冷卻到室溫可以再度吸水；但加熱到700℃以上則永久失去吸水能力。膨脹蛭石已經過800℃以上焙燒，不再具備可逆吸水性。
原生蛭石直接應用較少，主要作為膨脹蛭石的生產原料，也可用于冶金鑄造覆蓋劑、摩擦材料填料、陶瓷配料等。
膨脹蛭石才是真正走向終端應用的材料：建筑領域用作輕質混凝土骨料、防火板、屋頂隔熱層；農業中用作土壤改良劑和無土栽培基質；工業中用作高溫窯爐保溫材料、危險品吸附劑；還廣泛用于膨脹蛭石板、蛭石防火門芯等制品。
原生蛭石是致密、沉重、不膨脹的天然礦物原料；膨脹蛭石是它經過高溫"蛻變"后形成的超輕、多孔、隔熱、防火、吸音的功能材料。兩者化學成分相同，但物理結構和應用價值天差地別——膨脹蛭石才是蛭石這種礦物真正發揮價值的形態。
